Longtemps, on pensait que les chats domestiques avaient conquis l’Europe depuis le Proche-Orient, il y a près de 10 000 ans. Mais une nouvelle étude italienne bouleverse cette théorie : nos amis félins seraient arrivés en Europe depuis… la Tunisie, il y a seulement deux mille ans.
Ce sont les chercheurs Marco De Martino et Claudio Ottoni (Université de Rome Tor Vergata), en collaboration avec l’université britannique d’Exeter, qui ont levé le voile sur cette migration féline. Grâce à des analyses génétiques de pointe et la datation au radiocarbone, ils ont identifié deux vagues d’arrivée : la première vers le 1er siècle après J.-C., à l’époque de l’Empire romain, la seconde plusieurs siècles plus tard.
Les routes commerciales romaines auraient servi de passerelles aux félins nord-africains, embarqués sans doute malgré eux vers les ports européens. Une hypothèse renforcée par des ossements retrouvés sur plus de 200 sites, de l’Angleterre à la Sardaigne.
Détail savoureux : en Sardaigne, les chats auraient même posé patte dès le IIe siècle avant J.-C. L’étude confirme surtout que la Tunisie fut un véritable foyer d’origine pour ces animaux, devenus compagnons fidèles de l’homme.
Ironie de l’Histoire, cette traversée méditerranéenne rappelle d’autres flux contemporains – bien plus dramatiques – entre les deux rives. Sauf qu’ici, aucun chat n’a eu besoin d’un passeur pour débarquer en Italie.
