Les secrets de l’île de Chikly : Paradis des aigrettes et ancien fort Santiago

Dans la terminologie des géographes, Chikly n’est ni une île ni un îlot mais un îlet. C’est dire la taille réduite de ce bout de terre qui se trouve dans la partie nord-ouest du lac de Tunis.
Chikly, Chekla, Santiago, Saint-Jacques…
Minuscule morceau de terre, au milieu du lac de Tunis, Chikly est aujourd’hui une réserve naturelle dont le classement à ce titre remonte à 1993. De plus, le fort qui se trouve sur cet îlet est classé monument historique depuis 1992.

Avec ses trois hectares reliés à la terre ferme par une chaussée de quelques kilomètres, Chikly est un lieu chargé d’histoire. Toutes les civilisations qui se sont succédées en Tunisie ont occupé cet endroit qui a porté plusieurs noms successifs.

Ainsi , Chikly a eu pour noms aussi bien Chekla qui est très proche de l’actuel toponyme que Ile Santiago ou Ile Saint-Jacques.
Le fort existait depuis les Romains
Ce n’est qu’au seizième siècle, lors de la période turco-espagnole et son atmosphère guerrière que le fort qui occupe l’ile sera construit. Selon les chroniques, il a aussi bien servi de bastion avancé pour la défense de Tunis que de lieu de quarantaine pour les voyageurs et pèlerins qui y étaient confinés.

Edifié entre 1546 et 1550 sur des fondations romaines antérieures, le fort Santiago a eu pour fondateur Luis Péres de Varga, le gouverneur espagnol de la Goulette.

Ce fort sera presque totalement détruit quelques années plus tard, en 1574, alors qu’il était commandé par Don Juan Zamoguerra, comme le souligne Miguel de Cervantes, lors de son passage à Tunis en tant que captif.
Le destin pluriel d’une citadelleL’auteur de « Don Quichotte » le décrit comme « un petit fort au milieu de la lagune » de Tunis. Après l’installation des Ottomans à Tunis, le fort sera restauré par le dey Mustapha Laz en 1660 puis transformé en lazaret de quarantaine par Hamouda Pacha vers 1810.

Toutefois, il semble que le fort de Chikly fut délaissé depuis le dix-neuvième siècle. C’est depuis cette période husseinite que l’ile a commencé à devenir un havre pour les oiseaux qui viennent encore y nicher de nos jours.
Goelands, flamants roses et sternes
On y trouve ainsi des oiseaux qui viennent hiverner à l’instar des flamants roses ou des canards. En été, ce sont d’autres espèces qui s’installent sur les lieux à l’image de la sterne naine, des gravelots et des goélands dont la population peut atteindre deux cents couples.

Chikly est considérée comme le paradis des aigrettes garzette, un oiseau qui est devenu le symbole de cet ilet. Cet échassier blanc est inséparable de son habitat sur l’ilet.
De mars à juillet, c’est la période de nidification des aigrettes et pour cela l’ilet est hermétiquement fermé aux visiteurs.
Le paradis des aigrettes
C’est que les aigrettes nichent à même le sol, profitant de la présence des orties pour faire leur nid. De fait, Chikly est selon les spécialistes le seul endroit au monde ou l’aigrette niche à même le sol. Une centaine de couples de cette espèce continuent à occuper les lieux.

Ils étaient plus nombreux jusqu’en 1972, lorsque des vandales se sont attaqués à leurs nids, provoquant d’abord une fuite des aigrettes puis une reconstitution de leur habitat dans les interstices des murailles du fort.

Grâce à une action énergique et durable des pouvoirs publics, les aigrettes ont peu à peu pu retrouver leurs nids à même le sol pour que Chikly garde ce caractère unique, en tant que réserve naturelle.
La nouvelle vie du fort Santiago
Quant au fort, son classement au titre de monument historique a permis de lui donner une nouvelle vie.

Restauré, ce fort a bénéficie de la coopération tuniso-espagnole qui a permis des travaux en profondeur ainsi que des fouilles archéologiques qui avaient permis de retrouver des traces de l’occupation romaine et byzantine.

Car au deuxième siècle, le sanctuaire ornithologique que nous connaissons était occupé par un fort romain sur les ruines duquel s’éleva à sa fondation le fort Santiago des Espagnols. Serait-ce là qu’il faudrait rechercher les origines du mystérieux nom de Chikly…
H.B.