L’arrivée de tomates importées d’Égypte sur les marchés tunisiens a déclenché une polémique qui dépasse la question des prix. Sur les réseaux sociaux, plusieurs consommateurs ont exprimé des réserves sur la qualité de ces produits, allant jusqu’à évoquer une irrigation avec des eaux usées. Mais que sait-on réellement des conditions de production en Égypte et ces accusations sont-elles fondées ?
La controverse intervient alors que la Tunisie a dû recourir aux importations pour faire face à une baisse importante de sa production locale. Les premières cargaisons égyptiennes sont arrivées au début du mois de novembre, notamment via la Libye, dans un contexte où les prix de la tomate ont atteint entre 6 et 7 dinars le kilogramme chez certains commerçants.
Le 10 novembre, Fethi Ben Khalifa, conseiller économique de l’Union tunisienne de l’agriculture et de la pêche (UTAP), a annoncé que le ministère du Commerce avait fixé le prix de vente en gros à 2,800 dinars le kilogramme et celui au détail à 3,480 dinars. Le lendemain, Anis Kharbeche, vice-président du Groupement interprofessionnel des légumes, a précisé que les importations égyptiennes représentaient entre 15 et 20 % des besoins du marché tunisien. Il a également assuré que les cargaisons faisaient l’objet d’analyses aux frontières et de contrôles sanitaires.
La polémique a également pris une dimension politique. Le député Yassine Mami a notamment interrogé le gouvernement sur les raisons pour lesquelles la Tunisie, pays producteur de tomates, devait en importer pour répondre aux besoins de sa population, alors que l’Égypte parvient à approvisionner un marché beaucoup plus important et à exporter ses excédents. La question a été largement relayée dans les médias égyptiens, où elle a alimenté un débat sur les performances agricoles des deux pays.
Eaux usées, pesticides : que révèlent les données sur l’agriculture égyptienne ?
L’une des accusations les plus largement relayées concerne l’utilisation d’eaux usées pour irriguer les tomates égyptiennes. Cette affirmation mérite d’être examinée à la lumière des pratiques agricoles et de la réglementation égyptiennes, plutôt que d’être considérée comme une vérité générale.
L’Égypte connaît effectivement une importante pression sur ses ressources hydriques. Selon le rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), publié en 2026 sur les politiques agricoles et alimentaires du pays, les besoins annuels en eau sont estimés à 114 milliards de mètres cubes, alors que les ressources disponibles sont évaluées à environ 59,25 milliards. Cette situation conduit le pays à recourir à des ressources hydriques non conventionnelles, notamment au recyclage des eaux de drainage agricole et à la réutilisation des eaux usées traitées.
Il faut toutefois distinguer plusieurs catégories d’eau. Les eaux de drainage agricole, les eaux usées domestiques brutes et les eaux usées ayant subi un traitement ne sont pas équivalentes. Le rapport de l’OCDE souligne que les eaux de drainage peuvent être mélangées à des eaux usées traitées ou non traitées dans certains circuits de réutilisation. Il relève également des risques environnementaux liés à la salinité et aux polluants agricoles présents dans certaines de ces ressources.
L’Égypte dispose même d’une réglementation spécifique sur cette question. Le Code égyptien n° 501 de 2005 encadre l’utilisation des eaux usées traitées en agriculture. Il interdit notamment leur utilisation, quel que soit le niveau de traitement, pour irriguer les légumes destinés à la consommation, qu’ils soient consommés crus ou cuits. Les tomates entrent dans cette catégorie. Le dispositif prévoit également des restrictions concernant les cultures destinées à l’exportation.
La réglementation ne suffit pas
La réglementation ne suffit évidemment pas à démontrer que toutes les exploitations la respectent. Mais elle permet d’écarter l’idée selon laquelle l’irrigation des tomates avec des eaux usées constituerait une pratique officiellement autorisée en Égypte.
Qu’en est-il alors de la réputation sanitaire des produits agricoles égyptiens ? Sur ce point, les inquiétudes ne sont pas totalement dénuées de fondement. Elles s’inscrivent notamment dans un contexte de problèmes documentés concernant l’utilisation des pesticides et le contrôle de certains produits agricoles.
Lire aussi : Tomates en Tunisie : Jusqu’à 6 dinars le kilo, les producteurs dénoncent les intermédiaires
Un rapport de l’OCDE publié en 2026 relève que les insuffisances dans l’application de la réglementation et l’utilisation de pesticides illégaux ou en quantité excessive ont conduit à plusieurs dépassements des limites maximales de résidus autorisées. Il cite notamment des produits agricoles égyptiens dans lesquels des substances interdites ont été détectées sur les marchés d’exportation.
Une étude scientifique publiée en juillet 2025 dans le Journal of Food Composition and Analysis a également examiné 6 534 échantillons de huit catégories de légumes prélevés sur les marchés égyptiens en 2022. Les tomates présentaient le taux le plus élevé de dépassement des limites maximales de résidus de pesticides parmi les légumes étudiés, avec 4,96 % des échantillons concernés. Ce résultat constitue un indicateur de vigilance, mais ne signifie pas que toutes les tomates égyptiennes présentent un risque sanitaire. Il concerne des échantillons prélevés sur le marché égyptien et non les cargaisons actuellement importées en Tunisie.
Des implications commerciales
Cette question a également des implications commerciales. Une enquête publiée par le réseau d’investigation ARIJ en 2025 a documenté plusieurs refus de cargaisons agricoles égyptiennes à l’entrée de marchés européens, notamment en raison de la présence de chlorpyrifos, un pesticide interdit dans l’Union européenne et en Égypte. Les produits concernés comprenaient notamment des oranges. Ces précédents contribuent aux interrogations sur la traçabilité et l’application des normes phytosanitaires, mais ne constituent pas une preuve de contamination des tomates importées en Tunisie.
De son côté, l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a relevé en mars 2026 que la filière horticole égyptienne devait encore progresser en matière de sécurité alimentaire, de gestion des pesticides, de qualité des produits et de conservation des récoltes. L’organisation souligne notamment les difficultés liées à certaines pratiques agricoles, à la gestion de l’eau et aux infrastructures de conditionnement et de chaîne du froid.
Interrogé par le quotidien Asharq Al-Awsat dans le contexte de la polémique tunisienne, Mohamed El-Mansi, responsable de l’Autorité égyptienne de quarantaine agricole, a catégoriquement démenti l’utilisation des eaux usées pour irriguer les cultures destinées au marché local ou à l’exportation. Il a affirmé que les produits exportés étaient soumis aux exigences sanitaires des pays importateurs. Des représentants du secteur agricole égyptien ont également mis en avant le système de codification et de traçabilité des exploitations et des exportateurs.
La polémique révèle ainsi deux réalités différentes : des problèmes agricoles et sanitaires documentés dans certaines productions égyptiennes, mais aussi des accusations précises concernant les tomates importées en Tunisie qui ne sont, pour l’instant, pas étayées par des preuves sanitaires accessibles au public. La question déterminante reste donc celle de la transparence des contrôles effectués sur les lots commercialisés en Tunisie.
