La première colonie maltaise en Tunisie a vu le jour au début du dix-neuvième siècle. Autour de 1823, Malte était surpeuplée et peu de ressources existaient dans l’île.
Cette situation poussa les habitants de l’archipel maltais à initier un mouvement d’émigration vers les côtes africaines voisines, notamment vers la Tunisie et l’Algérie.C’est entre 1830 et 1860 que plusieurs vagues de Maltais vinrent renforcer un petit noyau initial qui comprenait quelques centaines de personnes.
En trois décennies, les Maltais seront plusieurs milliers et s’installeront surtout à Sfax et Tunis. Leur langue très proche de l’arabe et leur capacité au travail d’agriculture et de pêche facilitèrent leur insertion.
Aussi nombreux que les Italiens, les Maltais en Tunisie seront 4000 en 1850, 5000 en 1860 et près de 7000 en 1880. Ces sujets britanniques étaient ainsi juste avant l’établissement du Protectorat français au nombre de 6135 à Tunis et 430 à La Goulette, selon des auteurs de l’époque.
H.B.
