Trois amoureux de la nature attirent dans l’article ci-dessous, l’attention du public sur un arbre rare dont il existe quelques spécimens en Tunisie. Hector Bismuth, Gisèle Dakhlia et Imed Essetti sont les auteurs de cet article publié en primeur par nos soins.
Koelreuteria paniculata appartient à la famille des Sapindacées ; il est originaire de l’Extrême Orient, de Chine tout particulièrement. Il a été introduit à Tunis très vraisemblablement dans la première moitié du vingtième siècle mais sa présence, très modeste il est vrai, est pratiquement demeurée inaperçue.
Le mérite revient à Neila Rhaiem en 1996, d’avoir mentionné, dans un article incitant la population à considérer et à admirer les arbres de Tunis, Koelreuteria paniculata (sans doute pour la première fois) au milieu d’une liste des principaux arbres ornementaux, ou d’alignement. Elle signale sa présence rue Mohamed El Malqi, à El Omrane.
Nous ne nous étendrons pas sur les caractères botaniques, de cette espèce. De nombreux livres sur la flore tropicale décrivent Koelreuteria paniculata et l’illustrent abondamment. Il en va de même des média numériques (Google ou Wikipédia) que nous ne nous sommes pas privés de consulter.
A la recherche de photos probantes, il n’en a pas été fait mention dans le blog géré par deux d’entre nous (a) et (b) initié dans les années 90.
Koelreuteria paniculata est également dénommé “savonnier” car son écorce et ses fruits contiennent une substance, la saponine, qui permet son utilisation comme savon naturel. Il possède un feuillage caduc. Ses longues feuilles sont pennées, voire bipennées.
Ce qui fait particulièrement sa singularité c’est qu’au moment de la fructification, se développent des capsules colorées, de 5 cm environ de longueur, de section triangulaire, ayant l’allure de lanternes. D’où le nom d’arbre à lanternes par lequel il est très couramment désigné.
Dès les années 90, les auteurs du blog mentionné ci-dessus ont identifié de nombreux Koelreuteria paniculata comme arbres d’alignement dans la rue Ahmed Chawqi. Cette rue arborée sort du parc du Belvédère et mène au faubourg d’El Omrane.
L’élégance des feuilles pennées, longues de 40 cm environ, les petites fleurs regroupées dans de longs panicules jaunes les ont mis sur la voie de l’identification de Koelreuteria paniculata. Néanmoins ces fameuses lanternes n’avaient pas pu être observées, les photos n’ayant probablement pas été prises à la phase finale de fructification ; cette absence laissait planer un doute.
Ainsi est né en 2024 le projet de revenir attentivement sur cette espèce d’arbre exotique et, pour cela, de photographier régulièrement ces arbres d’alignement depuis début janvier jusqu’à la fin septembre, de manière à suivre leur cycle annuel.
Tout récemment nous avons été très surpris de retrouver des Koelreuteria paniculata en plein centre du quartier dit européen de Tunis. En fait, six arbres de cette espèce, en deux rangs parallèles, embellissent la vaste cour de l’Institut Français de Tunisie (IFT). Il y a de cela plusieurs décennies ils existaient déjà sans doute dans la cour du petit Lycée Carnot.
Très rarement signalé auparavant, l’arbre exotique Koelreuteria paniculata est présent de façon très modeste à Tunis, nous l’avons observé en deux endroits distincts. Il ne nous a pas montré les fameuses lanternes qui le caractérisent mais seulement quelques jeunes amorces de ces fruits.
Il se pourrait que la période de maturité soit très brève, et qu’elle ait ainsi échappé à notre vigilance. On le saura sans doute l’an prochain par des visites rapprochées et des examens accrus durant les mois d’août et de septembre.
