Un spectaculaire phénomène lumineux a été observé dimanche 4 octobre au soir dans le ciel de plusieurs régions de Tunisie, notamment dans le Sud et les zones proches de la frontière libyenne, mais également dans plusieurs villes de l’ouest de la Libye. Des vidéos et témoignages diffusés sur les réseaux sociaux montrent un objet très lumineux traversant rapidement le ciel avant de disparaître. Le phénomène a également été observé au-dessus de Tripoli, où plusieurs habitants ont rapporté avoir entendu un bruit puissant après son passage.
En Tunisie, des habitants de plusieurs villes ont filmé un point ou une traînée lumineuse se déplaçant rapidement dans le ciel. Des publications sur les réseaux sociaux ont rapidement fait circuler les images, certains internautes évoquant un « météore », un « météorite » ou encore un éventuel débris spatial. Des contenus relayés en ligne indiquent que le phénomène a notamment été aperçu dans le Sud tunisien et dans les régions proches de la Libye.
Un phénomène observé des deux côtés de la frontière
Le phénomène a été particulièrement documenté en Libye. Des vidéos prises à Tripoli et dans plusieurs localités de l’ouest du pays montrent une boule ou une traînée lumineuse traversant le ciel. Des témoins ont également fait état d’un bruit ressemblant à une forte détonation. Selon des témoignages rapportés par le média libyen Al-Wasat, un habitant d’Aïn Zara a notamment décrit un objet enflammé se déplaçant presque horizontalement avant qu’un bruit d’explosion ne soit entendu.
L’information la plus importante est venue dans la soirée du Centre national libyen de télédétection et des sciences spatiales. Celui-ci a conclu que le corps observé était un météore, c’est-à-dire le phénomène lumineux produit lorsqu’un petit corps provenant de l’espace pénètre à très grande vitesse dans l’atmosphère terrestre. Le centre précise toutefois que, dans certains cas similaires, l’origine peut également être liée à des débris spatiaux rentrant dans l’atmosphère.
L’explication scientifique est un peu plus complexe que la simple idée d’un objet qui « brûle à cause du frottement ». Lorsqu’un petit corps rocheux ou métallique arrive dans l’atmosphère à plusieurs kilomètres par seconde, l’air situé devant lui est brutalement comprimé. Cette compression produit une onde de choc et porte les gaz atmosphériques à des températures extrêmement élevées. Une partie de cette énergie est ensuite transférée au corps, dont la surface commence à perdre progressivement de la matière : c’est le phénomène d’ablation.
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La lumière observée ne provient donc pas simplement d’une pierre qui prendrait feu comme un objet terrestre. Elle résulte notamment de l’interaction extrêmement énergétique entre le corps entrant et l’atmosphère, de l’échauffement des gaz et de la vaporisation de la matière du météoroïde. Les atomes excités présents autour de l’objet émettent alors de la lumière, ce qui produit la traînée lumineuse caractéristique.
Pourquoi un tel objet devient-il extrêmement lumineux ?
La terminologie scientifique permet d’ailleurs de distinguer plusieurs notions. Le météoroïde désigne le corps lorsqu’il se trouve encore dans l’espace. Lorsqu’il pénètre dans l’atmosphère et produit le phénomène lumineux, on parle de météore. S’il résiste suffisamment à la traversée de l’atmosphère et atteint le sol, le fragment qui subsiste est alors appelé météorite.
La luminosité exceptionnelle observée dimanche pourrait correspondre à ce que les astronomes appellent une boule de feu, soit un météore particulièrement brillant. Ces événements peuvent être visibles sur de très grandes distances et ne sont pas nécessairement associés à une pluie de météores : de tels bolides peuvent apparaître à n’importe quel moment de l’année.
Le bruit rapporté par plusieurs témoins libyens est également compatible avec un phénomène météorique suffisamment énergétique. Selon l’American Meteor Society, les boules de feu les plus brillantes peuvent générer des ondes sonores, notamment des bangs supersoniques, qui peuvent parvenir au sol après le flash lumineux. Le délai peut être important, car le son se propage beaucoup plus lentement que la lumière.
