Une méduse exotique est actuellement observée en nombre sur plusieurs plages du golfe de Tunis. Des spécimens de Phyllorhiza punctata, reconnaissables à leur forme arrondie et translucide parsemée de points blancs, ont notamment été signalés à La Marsa, Gammarth et Hammam Chott, selon l’Association TunSea pour la Science Participative.
Originaire du Pacifique occidental, cette espèce introduite en Méditerranée peut atteindre environ 50 centimètres de diamètre. Son mode d’arrivée en Tunisie n’est pas établi avec certitude, même si le trafic maritime constitue l’une des voies possibles de transport des espèces marines introduites.
Une espèce déjà présente depuis 2012
La multiplication actuelle des observations ne correspond toutefois pas à l’arrivée d’une nouvelle espèce sur les côtes tunisiennes. Phyllorhiza punctata a été signalée pour la première fois dans les eaux tunisiennes en août 2012, dans la lagune de Bizerte.
Des individus juvéniles puis adultes y avaient été observés en 2012, avant de nouvelles observations en 2013. Une étude scientifique avait alors conclu à l’existence d’une population reproductrice dans la lagune. L’espèce a également été observée par la suite dans le golfe de Gabès, confirmant sa présence dans différentes parties des côtes tunisiennes.
La vague actuelle d’observations doit donc davantage être considérée comme une nouvelle phase d’abondance d’une espèce déjà présente que comme une nouvelle introduction en Tunisie.
Une méduse peu dangereuse, mais à surveiller
Sur le plan sanitaire, Phyllorhiza punctata n’est pas considérée comme particulièrement dangereuse pour l’homme. Sa piqûre est généralement légère. TunSea recommande néanmoins de ne pas toucher les méduses, notamment par précaution pour les enfants.
L’enjeu est davantage écologique. Cette espèce se nourrit notamment de zooplancton et peut donc, lorsqu’elle devient très abondante, exercer une pression supplémentaire sur certaines ressources alimentaires du milieu marin.
Des effets qui restent à évaluer
Dans d’autres régions, des proliférations de cette méduse ont été associées à des perturbations de certaines activités de pêche, notamment lorsque les méduses s’accumulent dans les filets. Son alimentation peut également inclure des œufs de poissons, des larves et différents organismes du zooplancton.
Mais aucune conclusion de ce type ne peut être automatiquement appliquée aux observations actuelles du golfe de Tunis. L’abondance constatée aujourd’hui doit justement être documentée afin de déterminer son ampleur et ses éventuelles conséquences sur le milieu.
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