Claudia Cardinale, née le 15 avril 1938 à Tunis, s’est éteinte à l’âge de 86 ans, laissant derrière elle un héritage cinématographique inégalé et une empreinte durable dans le cœur de ses admirateurs à travers le monde. Fille d’immigrés siciliens, elle grandit dans le quartier cosmopolite de La Goulette, un lieu où se mêlaient cultures arabe, juive et européenne, forgeant son identité méditerranéenne unique. Ses premiers souvenirs sont marqués par les ruelles colorées, les marchés animés et la mer Méditerranée qui baignait sa ville natale, autant d’éléments qui nourriront plus tard son sens de l’esthétique et sa sensibilité artistique.
Son premier contact avec le septième art survient en 1956, lorsqu’elle participe avec ses camarades de classe au court-métrage du réalisateur français René Vautier, Les Anneaux d’or, sur le thème de l’indépendance économique et sociale de la Tunisie. Le film est présenté à la Berlinale 1958, où il remporte l’Ours d’argent. Son unique gros plan dans le rôle d’une petite Arabe suffit à la faire connaître localement et attire l’attention de Jacques Baratier, qui lui offre un rôle aux côtés d’Omar Sharif dans Goha, une coproduction franco-tunisienne. Goha est présenté en sélection officielle au Festival de Cannes 1958, où il reçoit le prix « Le Premier Regard – Un Certain Regard » ex-æquo avec Visages de bronze de Bernard Taisant. Claudia retournera à Cannes en 2013 avec ce même film restauré, présenté dans la section Cannes Classics, témoignant du caractère intemporel de ses débuts.
En 1957, un an après l’indépendance de la Tunisie, Claudia est élue « la plus belle Italienne de Tunisie ». Ce titre lui vaut un voyage à la Mostra de Venise, où elle découvre l’effervescence du cinéma international. Ce déplacement marque un tournant décisif dans sa vie : elle rencontre Franco Cristaldi, futur mentor et époux, qui reconnaît immédiatement son potentiel et l’aide à obtenir ses premiers contrats en Italie. Ces premières opportunités ouvrent la voie à une carrière internationale exceptionnelle, propulsant Claudia vers les plateaux de Rome, Paris, Los Angeles et au-delà.
Dans les années 1960 et 1970, Claudia Cardinale devient l’une des actrices européennes les plus emblématiques. Sa collaboration avec Luchino Visconti dans Le Guépard (1963), où elle incarne Concetta, lui vaut une reconnaissance immédiate pour sa capacité à incarner la noblesse italienne en pleine mutation. Federico Fellini l’intègre dans 8½ (1963), et elle y contribue par son élégance naturelle à l’univers surréaliste du réalisateur. Son rôle de Jill McBain dans le western spaghetti Il était une fois dans l’Ouest (1968) de Sergio Leone devient mythique, oscillant entre fragilité et force intérieure, tandis que sa collaboration avec Jean-Luc Godard (Une femme est une femme, 1961) et Michelangelo Antonioni (Le désert rouge, 1964) montre sa capacité à porter des rôles profondément introspectifs et psychologiquement complexes. Elle travaille également avec Pier Paolo Pasolini dans Théorème (1968), où sa présence magnétique bouleverse le récit et laisse une empreinte durable sur le cinéma européen. Ces films lui apportent de multiples distinctions et l’installation comme une figure incontournable du cinéma mondial.
Après les années 1970, Claudia Cardinale continue d’enrichir sa filmographie, explorant de nouveaux genres et collaborant avec des réalisateurs émergents. Elle participe à des productions italiennes, françaises et américaines, où elle interprète des personnages de femmes indépendantes, complexes et nuancées. Sa participation à Once Upon a Time in America (1984) de Sergio Leone témoigne de son engagement à rester au cœur de projets ambitieux, tout en portant toujours une attention particulière à la profondeur psychologique de ses rôles. Chaque nouveau film est pour elle l’occasion de montrer une facette différente de son talent, allant de la comédie légère au drame intense, sans jamais perdre sa singularité et son élégance naturelle.
Son lien avec la Tunisie reste central tout au long de sa vie. Elle retourne régulièrement sur les lieux de son enfance et participe à des films emblématiques du cinéma tunisien, notamment Un été à La Goulette de Ferid Boughdir, qui rend hommage à la vie multiculturelle de sa ville natale et aux traditions de la communauté locale. Elle joue également dans Le Fil de Mehdi Ben Attia en 2009, un film contemporain qui traite des tensions sociales et affectives en Tunisie, et dans L’Île du pardon de Ridha Béhi en 2022, confirmant son attachement indéfectible à son pays natal et à la valorisation du cinéma tunisien sur la scène internationale. Par un curieux destin, son premier film tourné en Tunisie, Les Anneaux d’or, et son dernier, L’Île du pardon, encadrent sa carrière et témoignent de son lien indéfectible avec son pays natal et le cinéma tunisien.
Claudia Cardinale partage également son amour pour la Tunisie à travers son livre Ma Tunisie, dans lequel elle évoque ses souvenirs d’enfance à La Goulette et à Tunis, ses promenades sur les plages de Carthage, ses visites dans les ruelles pittoresques de Sidi Bou Saïd et ses découvertes dans les marchés animés. Ce récit intime révèle une artiste profondément attachée à ses racines, consciente de la richesse culturelle et historique de son pays. En mai 2022, la municipalité de La Goulette inaugure une rue à son nom, un hommage symbolique célébrant sa carrière et son attachement à sa ville natale. Son portrait géant figure également sur un mur de sa ville, un témoignage visuel de son influence et de l’admiration que lui portent les habitants.
Au-delà du cinéma, Claudia Cardinale s’est illustrée par son engagement social et humanitaire. Défenseuse des droits des femmes et attentive aux causes humanitaires, elle a su utiliser sa notoriété pour soutenir des initiatives de solidarité et encourager l’égalité et la justice sociale. Son charisme, son élégance et sa générosité ont marqué ses contemporains et continuent d’inspirer les nouvelles générations.
Claudia Cardinale laisse derrière elle une filmographie impressionnante et diversifiée, un parcours unique qui traverse continents et décennies, et un attachement sincère à ses origines méditerranéennes. Son talent, son humanité et son amour pour la Tunisie resteront gravés dans la mémoire collective, faisant d’elle non seulement une légende du cinéma, mais également une véritable ambassadrice de sa terre natale. Chaque film, chaque rôle, chaque souvenir qu’elle partageait témoignait de sa passion pour l’art et de son attachement à ses racines, et c’est cette continuité entre ses expériences personnelles et artistiques qui définit son héritage exceptionnel.
Neïla Driss
