Cannes 2024 – Présenté en première dans la section Quinzaines des Cinéastes au 77ème Festival de Cannes, Sister Midnight, réalisé par Karan Kandhari, est une œuvre cinématographique qui défie les conventions tout en captivant le spectateur avec une narration audacieuse et une approche visuelle unique. Située dans le contexte de Mumbai, cette fable surréaliste explore les thèmes de l’ennui domestique et de l’émancipation féminine à travers les yeux d’Uma, une jeune mariée désabusée, incarnée par l’extraordinaire Radhika Apte.
Sister Midnight suit l’histoire d’Uma, une jeune mariée qui se retrouve dans un mariage arrangé avec Gopal, un homme qu’elle connaît à peine. Leur vie commune commence dans une minuscule maisonnette, loin des attentes et des rêves d’Uma. Dès les premières scènes, cette dernière se distingue par son attitude acerbe et vulgaire, loin des attentes rigides d’une nouvelle épouse indienne. Ne sachant ni cuisiner ni gérer les dépenses domestiques, elle se sent enfermée dans un rôle qui ne lui correspond pas. Sa situation est exacerbée par la présence de son mari, Gopal (Ashok Pathak), un homme doux et réservé qu’elle connaît à peine et qui rentre souvent ivre le soir après le travail. La dynamique entre eux est marquée par une maladresse palpable, rendant leur relation d’autant plus complexe et fascinante.
Gopal laisse Uma seule toute la journée, confrontée à des tâches domestiques auxquelles elle n’est pas préparée. Au fur et à mesure que l’ennui et la solitude envahissent sa vie, Uma décide de prendre les choses en main. Elle tente de s’adapter à sa nouvelle vie domestique. Avec l’aide de sa voisine Sheeta (Chhaya Kadam), elle apprend à tenir sa maison et trouve un travail de femme de ménage de nuit. Ces escapades nocturnes deviennent un exutoire pour son imagination débordante. Elle commence à avoir des visions étranges et fantasmagoriques : des oiseaux éclatant de son lit, des chèvres apparaissant dans la rue. Ces hallucinations reflètent son mal-être et son désir d’évasion.
Karan Kandhari instaure rapidement une ambiance comique et visuelle avec un soin particulier apporté à la mise en scène, au montage et à la chorégraphie. Les scènes comiques sont ponctuées par des choix musicaux éclectiques, allant du folk bengali au punk et blues américain, ajoutant une dimension supplémentaire à l’authenticité et à l’originalité du film. Le réalisateur, basé à Londres mais d’origine indienne, puise dans une variété d’influences culturelles tout en offrant une représentation authentique de la classe ouvrière de Mumbai, particulièrement dans les moments plus calmes et intimistes du film.
Au fur et à mesure que Uma s’émancipe, une transformation sombre s’opère en elle. Kandhari utilise de manière inventive des éléments en stop-motion pour illustrer les manifestations psychotiques de ses angoisses, créant des images frappantes qui brouillent les frontières entre réalité et imagination. Ces séquences ajoutent une couche de complexité à la narration, bien que leur accumulation puisse parfois rendre le film trop dense et perturbant.
Sister Midnight ne se contente pas de raconter l’histoire personnelle d’Uma, il critique également les normes patriarcales de la société indienne. Gopal, malgré ses défauts, est également présenté comme une victime des circonstances, ajoutant une dimension de sympathie à son personnage. Karan Kandhari aborde la nature destructrice de la romance avec sensibilité, mais aussi avec un regard critique qui expose les injustices systémiques.
Karan Kandhari utilise le film pour explorer des thèmes sociaux profonds, notamment les attentes placées sur les femmes dans la société indienne. Le parcours d’Uma, de l’oppression domestique à l’affirmation de soi, est une critique acerbe des rôles de genre et des traditions étouffantes. Cependant, le réalisateur équilibre cette critique avec un humour absurde et une stylisation visuelle qui rendent le message à la fois poignant et divertissant.
Sister Midnight est un film qui refuse de se conformer à une seule définition. Il mélange le drame, l’horreur et la comédie avec une fluidité qui reflète le refus d’Uma d’accepter les limites imposées par la société. Le film est une célébration de la non-conformité et de l’émancipation personnelle, porté par une performance magistrale de Radhika Apte et une réalisation audacieuse de Karan Kandhari.
La première moitié du film est marquée par un rythme soutenu et une créativité visuelle impressionnante. Cependant, vers la fin, Sister Midnight commence à perdre de son élan, s’éparpillant dans son style et ses ambitions narratives un peu exagérées. Les choix audacieux du réalisateur finissent par créer une dissonance qui éloigne certains spectateurs de l’expérience immersive initiale. La mécanique comique, si efficace au début, devient prévisible et empêche le film de se transformer pour maintenir son intérêt.
Malgré ces faiblesses, Sister Midnight reste un film profondément original et créatif, qui se distingue par son audace et son refus de se conformer aux attentes. Radhika Apte, dans le rôle d’Uma, livre une performance magistrale, prouvant une fois de plus sa capacité à jouer des rôles divers et complexes. Karan Kandhari, quant à lui, démontre une vision claire et perverse, mais réussit à susciter une sympathie inattendue pour ses personnages.
Radhika Apte, connue pour sa capacité à jongler entre des rôles sérieux comme dans La saison des femmes (2015) de Leena Yadav et des rôles plus loufoques comme dans ce film, offre ici une performance époustouflante. Elle incarne avec brio la transformation progressive d’Uma, de femme soumise à créature sauvage et émancipée. Radhika Apte capture les nuances de son personnage avec une grâce et une intensité qui rendent chaque scène captivante, que ce soit dans les moments de comédie cocasse ou de drame sombre.
Sister Midnight est un film qui, malgré ses imperfections, se démarque par son originalité et sa vision audacieuse. Karan Kandhari casse tous les codes et propose une œuvre qui ne peut que séduire par sa créativité et son approche non conventionnelle. Une véritable invitation à explorer les profondeurs de l’âme humaine à travers le prisme de l’humour et du surréalisme. Un incontournable pour ceux qui recherchent plus que du simple divertissement au cinéma.
Neïla Driss
