Tous les Tunisiens connaissent la Villa Sebastian et ses fabuleux jardins. Devenue le Centre culturel international de Hammamet, cette demeure abrite aujourd’hui de nombreuses activités culturelles et un festival d’été.
Si les Tunisiens connaissent leur dette envers l’aristocrate roumain Georges Sebastian, tout le monde ne connait pas le fin mot de l’histoire lorsqu’il s’agit de savoir à qui la ville de Hammamet devait sa notoriété grandissante au milieu des années 1920.
En effet, Sebastian n’était pas le premier à avoir fait connaitre Hammamet et sa magie. Il a été précédé par un couple mythique qui de plus, l’a fortement inspiré.
Ce couple était formé de Jean Henson et son épouse Violet. Selon les sources, ils seraient Américains ou Britanniques et se seraient établis à Hammamet en 1927.
Tombant sous le charme de ce qui n’était alors qu’un modeste port de pêcheurs, à l’abri de la Kasbah, ils construisirent une demeure qui deviendra un repère pour la jet-set de l’époque.
De style arabe-mauresque, la villa était entouré de superbes jardins et avait les faveurs des nombreux amis des Henson. Ces derniers rêvaient de faire de Hammamet une alternative à la Riviera italienne et à la Côte d’Azur française.
C’est dans leur sillage que Georges Sebastian s’est installé à Hammamet, confirmant la vogue du site et mettant ses pas dans ceux des Henson.
La longue histoire des Henson a fait l’objet de livres et de récits. On sait de Jean Henson qu’il introduisit en Tunisie le jasmin persan, les nénuphars ou le lotus. On sait aussi qu’il subit une rude épreuve quand il fut arrêté et déporté par les nazis durant la Deuxième guerre mondiale.
Aujourd’hui, les époux Henson reposent dans le jardin de leur vaste demeure qui a changé de mains et poursuit un chemin de grâce, commencé au milieu des années vingt.
Et si Hammamet ne parle que tourisme et art de vivre, c’est aussi à eux, les précurseurs, que nous le devons…
