Gros consommateurs de sucre, les Tunisiens n’ont découvert ce produit qu’au dix-huitième siècle. Auparavant, on sucrait avec du miel ou des dattes.
On a tendance à l’oublier, les Tunisiens consomment 33 kilos de sucre par an et par personne contre une moyenne mondiale de 23 kg. A titre de comparaison, les Américains, pourtant réputés avoir la main lourde sur le sucre, ne consomment que 30 kg par an et par habitant.
Nuançons toutefois car, selon les sources statistiques et les méthodes de calcul, la consommation de sucre en Tunisie irait de 15 à 33 kg par an et par personne. Pourtant, cela n’en a pas toujours été ainsi. Et un bref rappel historique devrait nous le révéler…
Longtemps, le sucre a été considéré comme un produit de luxe. Ce sont des commerçants français qui ont introduit cette denrée dans notre pays. En 1711, il y a trois siècles, la Tunisie avait reçu l’équivalent de 100 quintaux de sucre. En 1720, année record, les importations dépassent 230 quintaux. Supposons que la population s’élève alors à un million d’habitants.
La consommation serait ainsi inférieure à 5 grammes par an et par habitant. Dans le deuxième quart du dix-huitième siècle, les importations vont fortement augmenter jusqu’à atteindre 844 quintaux en 1736.
Nous tournons à cette époque autour de 27 grammes par an et par habitant. La consommation de sucre va encore progresser au dix-neuvième siècle pour atteindre 200 grammes par habitant en 1826.
De toute évidence, le sucre reste alors un produit de luxe. Il était en quelque sorte le régal de la cour. Les exemples en ce sens sont nombreux. Pour conclure la paix en 1741 la France inclut du sucre parmi les présents envoyés à Ali Pacha.
En effet, ce bey avait alors reçu des étoffes de prix, 36 boites de confiture et 30 pains de sucre. Pour les fêtes du Ramadan en 1775, les présents du consul de France aux grands personnages de la Régence de Tunis comprennent du sucre royal en pains.
En tout état de cause, jusqu’au vingtième siècle, le sucre demeure un produit de luxe prisé par certains citadins et ignoré par la grande majorité de la population.
Ainsi, il y a un siècle, les Tunisiens prenaient leur café avec des dattes ou du miel plutôt qu’avec du sucre. Le sucre s’est ensuite répandu lentement et surtout tardivement.
Au point où de nos jours, il est devenu incontournable et se décline dans toutes nos patisseries et ailleurs. Le sucre, un produit qu’il convient de consommer avec modération.
